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Papá
Noel
o Santa Claus, legendario portador de regalos de Navidad, gordo
y jovial, de barba blanca y vestido con un traje rojo ribeteado de
blanco, que conduce por el aire un trineo de ocho renos transportando
un saco lleno de juguetes. Papá Noel, también llamado san Nicolás o
santa Claus, visita todos los hogares la víspera de Navidad bajando
por la chimenea para dejar sus regalos, según la leyenda, bajo el
árbol o en los calcetines de todos los niños buenos. La imagen
familiar de Santa Claus se introdujo en Estados Unidos en el siglo
XVII procedente de Holanda, si bien tiene su origen en Alemania, a
mediados del XIX; sus raíces se encuentran en la antigua cultura
popular de Europa y su celebración se ha extendido en todo el mundo,
principalmente Estados Unidos y la mayoría de los países de América
Latina.
San Nicolás
fue un obispo de Asia Menor del siglo IV, famoso por salvar marinos
atrapados en la tormenta, defender a los niños y, sobre todo, por dar
generosos regalos a los pobres, según una antigua leyenda cristiana. A
pesar de que muchas historias sobre él carecen de fundamento (como la
de su entrega de un saco de oro arrojándolo por una chimenea), la
fábula se extendió por toda Europa enfatizando su papel como
tradicional donante de regalos. El san Nicolás cristiano sustituyó o
incorporó varios personajes paganos donantes de regalos, como la
bondadosa bruja Befana y los ancianos y generosos alemanes Berchta y
Knecht Ruprecht. En Alemania se le llamó Sankt Nikolaus, y Sanct Herr
Nicholaas o Sinterklaas en Holanda. En estos países se decía que
cabalgaba por el cielo en un caballo repartiendo regalos. Vestía como
un obispo y a veces iba acompañado por Black Peter, un elfo cuyo
trabajo consistía en azotar a los niños malos. En un principio, el día
de san Nicolás en el que se recibían los regalos se celebró el 6 de
diciembre. Tras la Reforma, los protestantes alemanes dieron más
importancia al Christkindl (Niño Jesús) como donante de regalos
el día de su fiesta, el 25 de diciembre. Cuando la tradición de
Nicolás prevaleció, se incorporó a la Navidad. En 1969, el papa Pablo
VI suprimió la festividad de San Nicolás del calendario católico como
la de otros personajes legendarios cuyas vidas estaban poco
documentadas. Irónicamente, el término Christkindl ha
evolucionado hasta convertirse en riss Kringle, otro apodo de
Papá Noel.
Existen
otros repartidores de regalos de navidad en el folclore europeo, como
los Reyes Magos que según los Evangelios llevaron a Jesús, oro,
incienso y mirra y en la tradición cristiana española son los que
llevan regalos a los niños buenos y carbón a los malos. Père Noël en
Francia, Julenisse en Escandinavia y Father Christmas en Inglaterra,
todos relacionados con San Nicolás, Sinter Klaas en Holanda que dio
lugar al Santa Claus estadounidense. Washington Irving amante del
folclore europeo, escribió su Historia de Nueva York (1809) en
la que describe la supuesta llegada del santo a lomos de un caballo
(aunque sin Black Peter) cada víspera de San Nicolás. La imagen del
gordo Santa Claus la detalló al máximo el dibujante Thomas Nast, que
por Navidad publicó ilustraciones de Santa Claus en la revista
Harper’s de 1860 a 1880. Nast añadió detalles como su taller en el
polo norte y su vigilancia sobre los niños buenos y malos de todo el
mundo.
Cada año en
época de Navidad y en casi todo el mundo, la publicidad, las tarjetas
de felicitación, la decoración y la aparición de Santa Claus en los
grandes almacenes renuevan su leyenda moderna. Los niños le escriben
cartas y le dejan bebida y comida. Mucha gente le considera la
encarnación de un espíritu de entrega y afirma que el descubrimiento
de la realidad de Papá Noel por los niños marca el rito de iniciación
al mundo adulto. Pero otros argumentan que la historia de Papá Noel o
Santa Claus entra en conflicto con el verdadero significado de la
Navidad y sólo promueve avaricia y consumismo. Para reconciliar su
leyenda con el sentido religioso de la Navidad, los cristianos
proponen que se tenga presente que el personaje moderno no es más que
resultado de leyendas sobre un
hombre
cuya vida simboliza el amor, el cariño y la generosidad. |
